Происхождение абхазов и их место среди других народов мира давно интересует исследователей. Письменных источников, из которых они черпают свои знания, не так уж много. Да и археология без наличия соответствующих письменных данных не может нарисовать правдивую картину происхождения народа. Ещё больше сужены возможности этнологии и антропологии. Специалисты считают, что язык является своеобразной неписаной летописью многовековой памяти народа. Она несёт в себе информацию о хозяйственной деятельности, укладе жизни далёких предков, об их связях с другими народами и много иных интересных сведений. Всё это помогает разобраться в языковом калейдоскопе народов Кавказа, который, в силу горного ландшафта, играл консервирующую роль в отличие от раздольных степей. Поэтому Кавказ един в своей многоликости и многолик в своём единстве, что всегда необходимо учитывать. Признано – абхазский язык является одним из древнейших языков мира. Он вместе с другими близкродственными языками (абазинский, убыхский, адыгейский, черкесский, кабардинский) образует западнокавказскую (абхазо-адыгскую) языковую группу, насчитывающую сегодня несколько миллионов человек.
Абхазо-адыгская группа языков по своему происхождению родственна восточнокавказским языкам (вайнахский и дагестанский). Обе эти группы образуют единую кавказскую семью языков.
Исследователи абхазского языка отмечают, что он для посторонних – самый трудный. Ещё до недавнего времени в охотничьей среде у абхазо-адыгов существовал особый «лесной» или «охотничий» язык.
Родство с хаттами. Распад абхазо-адыгского праязыка на три основные ветви (абхазы-адыги-убыхи) начался, как считается, примерно 5 тыс. лет назад. В современной науке широкое признание получила гипотеза о родстве абхазо-адыгских языков с хаттским, носители которого обитали в Малой Азии (на территории современной Турции). На непосредственные связи древнего населения Западного Кавказа с Малой и Передней Азией, с цивилизациями Древнего Востока указывают знаменитые памятники Майкопской (до второй половины III тыс. до н.э.) и мегалитической (дольмены, кромлехи – вторая половина III тыс. до н.э.) археологических культур. О традиционных связях абхазо-адыгов с древневосточными цивилизациями могут свидетельствовать и известные «Майкопская», «Эшерская» эпиграфические надписи. Знаки этих текстов обнаруживают определённое сходство как с письменами, найденными в Библе (ХIII в. до н.э.), в Финикии, так и со знаками хеттской иероглифической письменности (II–I тыс. до н. э.).
Народ, говоривший на праязыке абхазо-адыгов, занимался земледелием, разводил скот, изготавливал различные ремесленные изделия, обрабатывал металлы. Это подтверждают археологические материалы из Абхазии. Существует мнение, что хатты являлись изобретателями металлургии железа и что их название железа попало во многие языки мира (от него, в частности, происходит и русское слово «железо»). В пользу того, что носители праязыка жили примерно в тех же условиях, в которых обитают нынешние абхазо-адыги и сформировались в пределах западнокавказской территории, говорят такие слова, как: «море», «берег», «рыба», «гора (лесистая)», «лес (лиственный)», «лес (хвойный)», «пихта», «бук», «кизил», «каштан» и т.д. О том же говорят и топонимические названия. Например, названия рек, включающие в себя элемент «псы» – вода, река (Арипса, Супса, Акампсис, Апсар, Лагумпса), а также слова с названием «куа» – «овраг», «балка», «речка» и др. А данные археологии Абхазии свидетельствуют о преемственности местных культур во времени и пространстве до и после упоминания древнеабхазских племён в античных письменных источниках в первых веках нашей эры.
Экологическая ниша и этногенез древних абхазов. В происхождении народов следует учитывать и роль природных условий (особенностей), т.е. географическую среду. Для истории абхазо-адыгов очень важны были консервирующие и дифференцирующие процессы, которые происходили в западнокавказских ущельях и горных проходах.
Языковые распады обычно происходят во время перемещения части носителей праязыка в иную географически изолированную (горами, реками) область – так называемую экологическую нишу.
Существует мнение, что прародиной абхазо-адыгов была Колхидская экологическая ниша и прилегающие к ней северо-восточные области Малой Азии, где во втором – начале первого тысячелетий до н. э. проживали родственные абхазо-адыгам кашки-абешла (говорили, скорее всего, на хаттском языке). Тогда же, возможно, и произошло перемещение по побережью через восточнопричерноморский коридор (меото-колхидская дорога) и через перевалы прямых языковых предков адыгов на северные склоны Западного Кавказа. Предки зихов-убыхов при этом заняли нишу между Гагрским хребтом и Туапсе, связанную с соседними территориями трудносезонными тропами. Праабхазские же племена как первичная часть общности продолжали обитать в Колхиде, где их в лице апсилов, абасгов и санигов и застали античные авторы. Специалисты считают, что культурные продвижения из Колхиды по Черноморскому побережью в Восточное Закавказье и на северные склоны Центрального Кавказа достигают пика в IX–VIII вв. до н. э. Это время совпадает с периодом расцвета «колхидско-кобанской металлургической провинции». Что же касается древнекартвельских племен: карду-карты, кулха-колхи, луша-лазы и т.д., то они, существует мнение, ещё до начала I тыс. до н. э. проживали в северо-восточных областях Малой Азии. И лишь потом эти племена продвинулись через ущелье р. Чорохи по побережью или по ущелью р. Кура в Колхидскую экологическую нишу. На историческую правдоподобность такого варианта может указывать первичность в Закавказье до начала I тыс. до н. э. прасеверокавказского «хуррито-урартского» элемента, родственного восточнокавказским языкам (нахско-дагестанским).
Говоря о происхождении абхазского народа, важно всегда помнить, что с момента заселения Западного Кавказа человеком здесь традиционно преобладали южные влияния – со стороны Малой Азии. Оттуда в глубокой древности и продвигались в западнокавказские долины носители абхазо-адыгского праязыка.
Считаясь с географическим фактором и многим другим, не следует забывать и то, что ни один народ не может развиваться самостоятельно, без взаимодействия с другими, соседними народами. Абхазы в этом отношении не исключение.
Мост между Европой и Азией. Заселенная абхазами территория всегда служила своеобразным мостом между Северным Кавказом и побережьем Чёрного моря. Второе направление связей определяло море, вдоль берегов которого двигались корабли в сторону Малой Азии и Крыма. В этой связи можно вспомнить такие приморские цивилизации, как, например: Греция, Рим, Византия, Генуя, с которыми древние предки абхазов также были в теснейшем контакте (кстати, в с. Тамыш была найдена глиняная модель лодки в слое VIII в. до н. э.). Немаловажную роль играло и то, что основание треугольника пространства, занятого абхазами, было открыто воздействиям с юго-востока, откуда вела подгорная «Абхазская дорога», которой пользовались купцы и завоеватели. Возможно, в позднем средневековье этот путь был защищён Великой Абхазской (Келасурской) стеной, о чём могут говорить её конфигурация, архитектурные особенности самих башен и куртин (крепостная стена между башнями), а также сопутствующий археологический материал.
Гениохийский союз племён и его составляющие. Население Абхазии и сопредельных регионов, как свидетельствуют античные письменные источники, представляло собой в I тыс. до н. э. довольно мощный и в то же время пёстрый союз гениохийских племён. Тем не менее, они были близки между собой в языковом и культурном отношении. По крайней мере, античные города Диоскуриада (совр. Сухум) и Фасис (совр. г. Поти) находились на земле гениохов.
В первых веках нашей эры гениохийский союз распался на более мелкие древнеабхазские племена: санигов, абасгов, апсилов (последние дали абхазам самоназвание апс-уа). В VI в. н. э. из апсилов выделились мисимиане. В это время этнополитическая граница между древнеабхазскими и древнекартвельскими племенами (лазами) проходила примерно по р. Ингур. Такою она была и в VII – начале VIII вв., до образования Абхазского царства. В I–VI вв. все перечисленные древнеабхазские племенные объединения представляли собой раннеклассовые государственные образования («княжества» или «царства») – Санигию, Апсилию, Абасгию и Мисиминию (с VI в.). Они стали основой формирования вначале Абхазского (Абасгского) княжества, а затем и Абхазского царства (VIII в.). Этому способствовало сплочение древнеабхазских племён, приведшее к созданию единой абхазской феодальной народности – общего предка как абхазов, так и абазин (процесс этот мог начаться ещё в VII в., а может, и чуть раньше, после официального принятия христианства в Абхазии в 30–50 гг. VI в.). Следует помнить, что в период «царства абхазов и картлийцев», ещё в конце XII в., при царском дворе хорошо был известен и пользовался уважением язык предков современных абхазов (апсаров – апсуа).
Впоследствии предки части современных абазин (тапанта), перейдя через отроги Главного Кавказского хребта, поселились в опустошённых от монгольского нашествия долинах Северного Кавказа. Переселение туда другого племени абазин – ашхарцев, которые именуют себя апсуа, т.е. абхазами, произошло ещё позже. Поэтому речь ашхарцев, в отличие от тапантцев, менее отличается от абхазской. Словом, абхазы и абазины говорят фактически на близких диалектах единого абхазо-абазинского языка.
Таким сегодня можно представить вкратце довольно сложный процесс происхождения абхазского народа, одного из древнейших народов мира.