Мезолит (по-греч. мезос – средний), т.е. средний каменный век. О том, где проходит грань между палеолитом и этой эпохой, у учёных нет единого мнения. Но ряд особенностей в хозяйстве и социальном устройстве общества позволяет выделить мезолит (12–7 тыс. лет назад) в самостоятельную стадию развития.
Составные орудия. Многие орудия позднего палеолита не только существуют в мезолите, но и получают дальнейшее развитие. Это касается особенно составных орудий, которые широко распространяются в это время. В южных областях (в том числе Абхазии) появляются геометрические маленькие кремневые орудия (в поперечнике 1–2 см.) в виде сегментов, трапеций и треугольников. За свои размеры они получили название микролиты (по-греч. «микрос» – малый, «литос» – камень). Их использовали в качестве вкладышей в костяную или деревянную основу, которую расщепляли вдоль, затем закрепляли каким-нибудь вяжущим веществом (например, смолой) и перевязывали. При поломке составные орудия чинились – достаточно было сменить сломавшийся вкладыш. В этом и заключалось их преимущество над цельнокремневыми, которые при порче приходилось просто выбрасывать.
Микролиты использовали и в качестве наконечников стрел. Появление лука и стрел – одно из важнейших изобретений мезолита. С подавляющим увеличением числа микролитов можно поставить грань, отделяющую мезолит от палеолита.
Природно-географические условия мезолита существенно отличаются от позднепалеолитических. Изменения были вызваны отступлением ледника, почти полным освобождением от него территории Европы. В результате поменялся и видоизменился растительный и животный мир. Произошло обеднение фауны, что осложнило охоту, так как выжившие животные были быстроногими, осторожными и часто не стадными, т. е. не пригодными для загонной охоты, которая практиковалась во время палеолита. Увеличивается роль бродячей охоты, которая делается более результативной с применением особенно лука и стрел. Таким образом роль охоты, которая велась небольшими группами людей и даже индивидуально, возросла. Это позволило охотиться на мелких и одиночных животных, в том числе на птиц.
С потеплением возросла роль собирательства. На побережье Кавказа в условиях средиземноморского климата собирательство было возможно круглый год. На стоянках встречаются целые кучи раковин съедобных улиток.
В мезолите возрастает роль рыболовства, которое велось с помощью гарпуна или лука.
Изменения в хозяйстве людей привели к дроблению общин, о чём может говорить меньшая площадь мезолитических стоянок по сравнению с позднепалеолитическими. Стоянки становятся многослойными – свидетельство длительной оседлости. Дробление крупных общин, как полагают, ускорило процесс возникновения новых племён, начало которого относят к позднему палеолиту.
Люди мезолитического времени быстро оценили охотничьи качества собаки, первого прирученного животного. Во всяком случае, на некоторых крымских стоянках находят её кости.
Важные сведения о быте человека того времени на территории Абхазии сохранили его пещерные жилища в окрестностях Цебельды (Холодный грот, Апианча и др.).
Холодный грот (по-абх. «Хупынипшахуа») расположен у подошвы скалистого мыса на месте слияния рек Кодор и Джампал. Древние люди освоили под жильё площадку перед гротом и его нишу. Возможно, здесь в конце последнего оледенения скрывалась группа охотников. Но после отступления ледников на этом месте прочно осела небольшая первобытная община, ибо горные ущелья заполнились дикорастущими плодовыми деревьями, а реки рыбой. Охотились жители грота на пещерного медведя, благородного оленя, кабана, куницу, рысь, зубра, хомяка, выдру, тетерева, кавказского фазана и др. Примечателен «жезл начальника» – орнаментированное линейным узором предплечье пещерного медведя с заполированным от употребления отверстием. Орнаментированы и уникальные костяные гарпуны, которыми били лососей. Интересно, что «лосось» по-абхазски – «амлагур»: «амла» – голод, «агур» – игла. То есть с помощью иглы-гарпуна древние абхазы утоляли свой голод. Похожие на абхазские гарпуны обнаружены на юге Франции. Изделия из вулканического стекла, обсидиана свидетельствуют о налаженных торговых связях с более южными районами Закавказья (Армянское нагорье), откуда и поступало это сырьё. В нише грота было найдено много человеческих костей и обломков черепов. Антропологи воссоздали по этим костям древний облик цебельдинца с негроидными признаками. Подобная закономерность отмечается и в ряде других районов Европы, прилегающих к Средиземному морю (Испания, Италия, Греция и др.).
Грот Апианча расположен в ныне безводном ущелье между горами Апианча и Адагуа. Многометровый пласт культурных напластований сохранил остатки десятков кострищ, отходы производства и пищевые остатки. Впечатляет сланцевый обломок с нанесенными по его краям соответственно пятью и десятью чёрточками. Отмечено, что в графике этого времени (начиная с позднего палеолита), наиболее употребительные числа 5, 9, 17, но на Кавказе такая закономерность пока отмечена только в гроте Апианча. Эти насечки могут также говорить о появлении счёта, а сам обломок является иллюстрацией древнейшего математического памятника в крае.
Реликвиями являются составная часть кости пещерного медведя и камни, в выемках которых жители грота растирали охру для татуировки тела. К редчайшим находкам относится и крупная полированная костяная игла с ушком.
Пещера Апианча является эталонным памятником в изучении каменного века Евразии. Ныне в мире нет пока стоянок, где бы так чётко были показаны переходы от эпохи палеолита к мезолиту, а от него к неолиту.
Итак, мезолит – время поисков новых основ культуры, возобладания кремневых составных орудий – микролитов. Появление лука и стрел повлияло на характер хозяйства, как охотничьего, так и рыболовецкого, изменило роль охотника не только на охоте, но и в обществе. Исчезновение ледника, изменение природно-географической среды привело к изменению старых форм охоты, к её сравнительной индивидуализации. Прогрессивное развитие человеческих коллективов имело своим итогом развитие племенной организации, возникшей ещё в палеолите. Значительный прогресс в обществе подготовил следующую ступень её развития.